Rugby School, William Webb Ellis et tout ça ...

"Cela semble être un jeu, situé entre la bataille et le sacrifice."
Fritz-James Stephen, 1858

Petite ville située à une centaine de kilomètres au nord de Londres, Rugby s'enorgueillit de son collège fondé en 1567. En 1797, le collège de Rugby connaît de violents troubles. Sous l'impulsion du directeur Thomas Arnold, il devient obligatoire de participer, à l'heure de la récréation, à une activité qui consiste à pousser une sphère de cuir au pied. Les mêlées opposent les quarante élèves les plus âgés au reste du collège, c'est-à-dire presque deux-cents gamins. Encouragée par les professeurs, la pratique de ce jeu a pour mérite, disent-ils, "de renforcer les vertus combatives des enfants, amenés, plus tard, à prendre des responsabilités dans la vie sociale, politique, économique et réligieuse du pays." En 1823, pour se prouver qu'il était capable de traverser la défense adverse sans se faire attraper, un élève du collège de Rugby, William Webb Ellis, alors dans sa seizième année, ramassa la balle et se mit à courir en avant, au lieu de reculer comme il en avait le droit pour taper dedans. C'était un exploit physique autant que moral que de défier ainsi l'équipe adverse.

Brillant sujet, individualiste et certainement aussi un peu casse-pieds, William Webb Ellis exerçait une grande influence sur les élèves de sa promotion. Petit à petit, son geste fut repris par d'autres équipiers. Entre 1830 et 1840, Thomas Hughes, futur homme de loi, élabore les première règles écrites de ce nouveau jeu.Avec un beau mépris...

En 1900, pour bien marquer l'universalité, la réussite et l'indépendance de ce sport, les anciens élèves de Rugby scellèrent sur le mur du collège une plaque en grès sur laquelle est inscrite cette phrase pour la posterité : "William Webb Ellis, avec un beau mépris des règles de football telles qu'elles étaient jouées à son époque, le premier prit la balle dans se bras et courut, ce qui donna naissance à la caractéristique distinctive du jeu de rugby en l'année 1823".

Pierre de Coubertin

Le baron Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux Olympiques modernes, a organisé et animé le premier championnat de rugby français et les premiers matchs internationaux.

En effet, c'est à ce grand amateur de tous les sports que nous devons l'importation du Football de Rugby (comme on l'appelait à cette époque) sur le continent européen.

Il est intéressant de lire ce qu'il écrit sur le rugby en 1892 : Le parfait footballeur doit, à tout instant de la partie, être prêt à ramasser ou à recevoir le ballon, à le passer, à courir, à charger, à prendre une décision rapide, à se taire et à obéir. Comptez, je vous prie, sans parler des difficultés physiques, combien de qualités morales sont ainsi mises à contribution : l'initiative, la persévérance, la possession de soi-même, le jugement, le courage, et avouez que le jeune homme devant lequel un tel programme est placé, a de quoi faire dans la vie des perfectionnements. Il faut réfléchir à ces choses pour comprendre les paroles que m'adressait une fois un professeur du Collège de Harrow : "J'aimerais mieux faire manquer deux classes à mes élèves qu'une seule de ces parties."